Вот если честно, мне кажется, что идет из стародавних времен, когда средний возраст жизни и был 40-50 лет, и потому, народ боялся, что отпразднует и не доживет до 50-ти.. Ну а сама цифра - да, как выше написала Барабулька, идет от религии, и не только от нашей, где цифра 40 много значит. Вот при цепились к этой цифре и придумали такую примету.
Просто я во всех приметах пытаюсь найти научное обоснование :) Кроме тех, которые вычленены из собственного жизненного опыта.