О, собрат!
Мне тоже предстоит осваивать. У тебя какая?
Впервые вижу свою, еще не включала, но уже много почитала о них.

Соль в ПММ надо кидать обязательно и независимо от того - порошок отдельно юзаете или таблетки 3в1 кидаете.
Для смягчения воды в машинке какая-то специальная смола используется, и химическое восстановление этой смолы происходит как раз с помощью соляного раствора.
В общем, для машинки полезнее, если соль будет засыпана всегда.

А чем мыть - это уже кому как нравится. С точки зрения экономии выгоднее отдельные средства.